生物降解或生物分解,是由微生物把某些物质以化学分解成自然元素。该术语通常在关系到生态环境、废物管理、生物医药、自然环境(生物修复)。现在,可生物降解一词常用于环保产品,表示该产品能够被微生物分解回归自然。可生物降解的物质,一般是有机物质,如植物和动物,或相似的人工物质。有些微生物具有一种自然的微生物代谢能力,能降解和改造巨大的化合物。
生物降解过程可分为三个阶段:生物腐蚀、生物降解和同化。生物腐蚀有时被描述为一种表面水平的降解,它改变了材料的机械、物理和化学性质。当材料在暴露于室外环境中的非生物因素时,就会发生生物腐蚀,并通过削弱材料的结构发生进一步降解。影响这些初始变化的一些非生物因素是环境中的压缩(机械)、光、温度和化学物质。 虽然生物腐蚀通常作为生物降解的第一阶段出现,但在某些情况下它可以与生物降解同时发生。然而科学家胡克将生物腐蚀定义为生物体对人类材料的不良作用,包括建筑物的石面破裂,微生物对金属的腐蚀,或者仅仅是生物体生长引起的人造结构的审美变化。
聚合物的生物降解是聚合物内部键断裂的裂解过程,并在断裂位置产生低聚物和单体。根据系统中氧的存在,破碎这些材料的步骤也有所不同。氧存在时,微生物对材料的分解是好氧消化,氧不存在时材料的分解是厌氧消化。这些过程之间的主要区别是厌氧反应产生甲烷,而好氧反应不产生(然而,两种反应都产生二氧化碳、水、某种残留物和新的物质)。此外,好氧消化通常比厌氧消化发生得更快,而厌氧消化更好地减少了材料的体积和质量。由于厌氧消化能够减少废物材料的体积和质量并产生天然气,厌氧消化技术被广泛用于废物管理系统并作为当地可再生能源的来源。
生物降解产生的产物随后被整合到微生物细胞中,这是同化阶段。一些降解产物很容易通过膜载体在细胞内运输。然而,其他产物仍然需要进行生物转化反应以产生可以在细胞内运输的产物。一旦进入细胞,产物进入分解代谢途径,导致产生三磷酸腺苷 (ATP)或细胞结构元素。